La Conmovedora Búsqueda de los Astronautas por la Comodidad del Hogar en el Cosmos

En mayo de 1996, un vehículo autónomo de reabastecimiento se acopló a la alicaída estación espacial Mir de Rusia. Llevaba los artículos habituales: alimentos, ropa, equipo científico, junto con algunos mucho más apreciados. La astronauta estadounidense Shannon Lucid recibió M&M. Para los dos cosmonautas, Yuri Usachev y Yuri Onufriyenko, había cartas perfumadas ofreciendo un respiro bienvenido de los olores de la estación espacial, que los astronautas han comparado con olor corporal, basura y metal caliente.

Aunque las películas y los libros pueden centrarse en la resistencia incansable de los exploradores, en sus diarios hablan con un afecto casi maternal por los suaves toques del hogar. Las tripulaciones espaciales del pasado se han deleitado con los aromas de tomates frescos, limones y manzanas, así como con grabaciones de lluvia o charlas de café. El valor psicológico de estas cosas se considera lo suficientemente alto como para justificar el gasto extremo de su envío. (Una sola manzana cuesta alrededor de $300 para lanzarla a la órbita hoy en día a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy).

Para aquellos astronautas que algún día viajarán a Marte, el costo será mayor, la distancia será mayor y las condiciones serán mucho más peligrosas. Muchos expertos sugieren que los colonos de Marte deberán vivir dentro de hábitats fuertemente diseñados, protegidos de un mundo con alta radiación, una atmósfera delgada y tormentas de polvo tóxico. Probablemente pasarán gran parte de su tiempo en estructuras pequeñas y abarrotadas con poca privacidad. La comunicación con la Tierra requerirá al menos tres minutos en cada sentido, lo que hará imposibles las llamadas en vivo desde casa incluso en casos de emergencia. Las propuestas suelen contemplar viajes de ida y vuelta de dos años. No habrá paquetes de cuidado con toques verdaderamente frescos de casa.

Sin embargo, hay quienes intentarían hacer un nuevo hogar en Marte, aunque incluso las propuestas más ambiciosas no colocarán a los humanos allí hasta 2029 como muy pronto. Mientras tanto, la Sociedad de Marte ofrece la oportunidad de ensayar la vida extraterrestre en algunas de las ubicaciones más parecidas a Marte en la Tierra, así como de realizar experimentos destinados a demostrar enfoques sostenibles para la supervivencia (como el uso de bacterias para crear proteínas comestibles).

En la Estación de Investigación del Desierto de Marte en Utah, equipos de hasta siete personas trabajan y duermen en un hábitat cilíndrico pequeño conectado a un domo, un invernadero y un observatorio mediante estrechos pasajes cerrados para que los participantes puedan moverse entre las instalaciones sin romper la simulación. En medio del desierto estéril y de color óxido, viven como podrían hacerlo los marcianos, durante unas pocas semanas por misión, realizando experimentos y registrando hallazgos.

La M.D.R.S. de ninguna manera es un análogo perfecto de la vida en Marte. Los trajes de los miembros de la tripulación no están realmente presurizados; las esclusas de aire no están cerradas con llave. La gravedad es tercamente parecida a la terrestre, y las misiones duran semanas en lugar de años. Los problemas que podrían significar la perdición en el Marte sin atmósfera pueden resolverse con un viaje en automóvil a la ferretería. Si la M.D.R.S. demuestra ser valiosa para la exploración espacial algún día, es más probable que sea como una especie de altar a Marte que como la última palabra en ergonomía del espacio exterior. A medida que los plazos de lanzamiento al espacio se retrasan perpetuamente tanto por parte de la NASA como de SpaceX, las tripulaciones en la M.D.R.S. continúan cuidando este pedazo de Marte en la Tierra, llevando un sueño y manteniéndolo tangible junto con otros creyentes.